Магеллановы Облака -
галактика-спутники нашей Галактики; расположены относительно близко друг к другу, образуют гравитационно связанную (двойную) систему. Для невооружённого глаза выглядят как изолированные облака Млечного Пути. Впервые в Европу сведения об М.О. (расположенных в южном полушарии неба) проникли благодаря описанию Пифагетты, спутника и биографа Магеллана, участвовавшего в его кругосветном плавании (1519-22 гг.). Оба Облака - Большое (БМО) и Малое (ММО) - являются неправильными галактиками. На крупнейших телескопах в М.О. можно разрешить звёзды со светимостью, близкой к солнечной; в то же время вследствие значительного превышения расстояния до М.О. над их поперечником различие видимых звёздных величин входящих в М.О. объектов равно различию их абсолютных звёздных величин. Так как М.О. расположены на высоких галактических широтах, поглощение света межзвёздной средой нашей Галактики и примесь её звёзд мало искажают картину М.О. К тому же, плоскость БМО почти перпендикулярна лучу зрения, так что видимое соседство входящих в него объектов означает, как правило, и пространственную их близость. Всё это помогает изучению взаимосвязи звёзд различного типа, скоплений и диффузного вещества.

В М.О. имеется огромное количество звёздных скоплений всевозможных возрастов и масс; каталог скоплений БМО включает 1600 объектов, а полное их число составляет ок. 5000. Около сотни из них выглядят как шаровые звёздные скопления Галактики и весьма близки к ним по массам и степени концентрации звёзд. В БМО известно также 120 обширных группировок молодых звёзд высокой светимости (ОВ-ассоциаций), связанных, как правило, с областями ионизованного водорода (зонами HII). В ММО таких группировок на порядок меньше, молодые звёзд сосредоточены там в основном теле и в "крыле" ММО, вытянутом к БМО, тогда как в БМО они разбросаны по всему Облаку, а в основном теле преобладают звёзды с возрастом 108 - 1010 лет. Даже в наиболее молодых объектах БМО содержание тяжёлых элементов, по-видимому, несколько меньше, чем в Галактике, а в ММО оно, без сомнения, ниже в 2-4 раза. Все эти особенности М.О. можно объяснить тем, что там не было первоначальной бурной вспышки звездообразования, приведшего в Галактике к исчерпанию основных запасов газа и сравнительно быстрому обогащению его остатков тяжёлыми элементами на протяжении первых сотен миллионов лет существования Галактики. Присутствие шаровых скоплений и переменных звёзд типа RR Лиры доказывает, однако, что звездообразование началось в М.О. и в Галактике примерно в одно время.

Зоны HII, сверхгиганты и планетарные туманности (последних открыто 137 в БМО и 47 в ММО) позволяют определить центр вращения БМО. Он находится в 1 кпк от его оптического центра. Расхождение объясняется, по-видимому, тем, что последний определяется по ярким объектам, масса которых не является доминирующей. ММО ориентировано к нам торцом своего основного тела, тогда как БМО видно с направления, почти перпендикулярного плоскости его диска.

Оба Облака погружены в общую водородную оболочку. Некоторые звёздные скопления находятся между М.О., а недавно выяснилось, что через них проходит полоса облаков водорода HI - Магелланов поток, в плоскости которого лежат и некоторые другие карликовые галактики - спутники нашей Галактики. Возможно, что газовая перемычка соединяет М.О. с нашей Галактикой; некоторые звёзды типа RR Лиры и скопления также находятся на полпути между Солнцем и М.О. Приливному воздействию М.О. приписывают искривление периферических слоёв водорода в Галактике, последняя, со своей стороны, также оказывает мощное воздействие на структуру М.О.

Подробнее см.: Большое Магелланово Облако, Малое Магелланово Облако.