Нейтронные звёзды -

гидростатически равновесные звёзды, вещество которых состоит в основном из нейтронов. Существование Н.з. было предсказано в 1930-х гг., вскоре после открытия нейтрона. Однако только в 1967 г. они были обнаружены в виде импульсных источников радиоизлучения - пульсаров. Затем было установлено, что Н.з. проявляют себя также как рентгеновские пульсары (1971 г.) и вспышечные источники рентгеновского излучения - барстеры (1975 г.). Не исключено, что на одной из стадий существования Н.з. являются источниками гамма-всплесков. В 1984 г. открыто ок. 400 Н.з., из них ок. 20 - в виде рентгеновских пульсаров, ок. 40 - в виде барстеров, а остальные - в виде обычных радиопульсаров. Н.з. - объект, находящийся в равновесии благодаря балансу между сжимающей его силой тяжести и перепадом давления от центра к поверхности звезды, который противодействует сжатию. Плотность подавляющей части вещества Н.з. близка по порядку величины к плотности ядерной материи (ок. 2.8·10 14 г/куб.см). Минимальная масса Н.з. - ок. 0.1 массы Солнца. Плотность вещества внутри Н.з. с подобными массами меньше ядерной. Максимальная масса Н.з. обычно принимается приблизительно равной 2 массам Солнца. Радиусы Н.з. уменьшаются с ростом массы от радиуса ок. 100-200 км при минимальной массе до радиуса в 7-10 км при максимальной массе.

Самые наружные слои Н.з. состоят, по-видимому, из железа. Плотность вещества быстро увеличивается в глубь звезды и на глубине ок. 1 км достигает 4·10 11 г/куб.см. При такой плотности основным компонентом вещества оказываются ядра железа и соседних с ним элементов таблицы Менделеева, сильно переобогащённые нейтронами.

Образование Н.з. происходит в процессе гравитационного коллапса на конечной стадии эволюции достаточно массивных обычных звёзд. Медленная, длящаяся десятки и сотни млн. лет эволюция массивных равновесных звёзд (с массой по крайней мере в несколько раз превышающей массу Солнца) может привести к тому, что масса их центральных областей, сильно сжавшихся и исчерпавших запасы ядерного горючего, в некоторый момент окажется больше предела Чандрасекара - ок. 1.4 массы Солнца для белых карликов. В таком состоянии центральные области звезды не могут существовать долго - охлаждение и продолжающееся увеличение их массы нарушает баланс между силами тяжести и давлением. В результате очень быстро (за несколько секунд или за доли секунды) центральные области звезды сжимаются до ядерных плотностей, подвергаясь одновременно процессу нейтронизации, - рождается Н.з.). В случае, когда появление Н.з. сопровождается вспышкой сверхновой звезды, значительная часть массы звезды выбрасывается в космическое пространство, благодаря чему возможно образование Н.з. с массой менее предела Чандрасекара. Но образованию Н.з., по-видимому, не всегда соответствует вспышка сверхновой, возможен и "тихий" коллапс.

Другую возможность появления Н.з. представляет эволюция белых карликов в тесных двойных звёздных системах. Перетекание вещества со звезды-компаньона на белый карлик постепенно увеличивает его массу, и, когда она достигает предела Чандрасекара, белый карлик превращается в Н.з. Если масса Н.з. превысит максимальный предел (ок. 2 масс Солнца) - в случае, когда перетекание вещества продолжается и после образования Н.з., - то Н.з. потеряет устойчивость и в результате релятивистского гравитационного коллапса превратится в чёрную дыру.

Считается, что в Галактике одна Н.з. возникает в среднем один раз в десять лет, хотя частота образования Н.з. пока известна не очень хорошо и к настоящему времени зарегистрирована лишь ничтожная часть Н.з. Галактики.

Использование Н.з. в астрологической практике до сих пор не закрепилось.