Планетарные туманности -
системы, в которые входит звезда, называемая ядром туманности, и симметрично окружающая её светящаяся газовая оболочка (существенно реже - несколько оболочек). П.т. были открыты английским астрономом У.Гершелем ок. 1783 г. Название отражает их некоторое сходство с дисками внешних планет - Урана, Нептуна (при визуальных телескопических наблюдениях с небольшим увеличением). Известно более 1200 П.т. (на 1985 г.). Аналогичные объекты открыты в Магеллановых Облаках, в Андромеды туманности и в ряде других галактик.

Оболочка П.т. и её ядро генетически связаны. Оболочка П.т. - полностью ионизованное газовое образование с электронной температурой ок. 10-12 тыс. К, хим. состав которого соответствует среднему космическому обилию элементов. Небольшая примесь пылевых частиц ответственна за интенсивное излучение П.т. в далёкой инфракрасной области спектра. Радиоизлучение П.т. - тепловое. Свечение оболочки возбуждается ультрафиолетовым излучением ядра. Средняя масса оболочки П.т. - ок. 0.1 массы Солнца. Основная масса оболочки П.т. сосредоточена в плотной тороидальной структуре. Периферийная часть оболочки более разрежена, и образующий её газ менее возбуждён. Всё многообразие видимых форм П.т. возникает, вероятно, вследствие проекции тороидальной структуры на небесную сферу под разными углами. Оболочки П.т. расширяются в окружающее пространство со скоростями 20-40 км/с под действием внутреннего давления горячего газа. По мере расширения оболочка становится разрежённей, её свечение ослабевает, и в конце концов она становится невидимой. Длительность жизни П.т. в наблюдаемой фазе - ок. 20 000 лет. За это время их линейные радиусы возрастают в среднем от 0.015 до 0.15 пк и более, а средняя концентрация частиц уменьшается от 3 млн. до менее чем 3 тыс. на куб.см.

Ядра П.т. представляют собой горячие звёзды раннего спектрального класса, претерпевающие значительные изменения за время жизни туманности. Температуры ядер обычно составляют 50-100 тыс. К. За время существования П.т. линейные радиусы ядра убывают от 10 до 0.03 радиуса Солнца, болометрические светимости - от 30 000 до 3 светимостей Солнца, а спектры изменяются от сложных спектров типа Вольфа-Райе звёзд или Of до спектров субкарликов класса О. Ядра старых П.т. близки к белым карликам, но вместе с тем значительно горячее и ярче типичных объектов такого рода. Среди ядер встречаются двойные звёзды.

П.т. концентрируются к галактическому экватору и к направлению на центр Галактики. По своим пространственно-кинематическим характеристикам они подобны объектам старой фракции молодого галактического населения (населения I типа). Их полное число в Галактике может достигать нескольких сотен тысяч. Механизм образования П.т. пока не вполне ясен. Считается, что они возникают из красных гигантов умеренной массы с вырожденным ядром и двойным слоевым термоядерным источником энергии. Отделение оболочки происходит, вероятнее всего, в результате единичного выброса с малой начальной скоростью.

П.т. являются источниками жёсткого ультрафиолетового излучения с суммарной мощностью порядка 10 42 эрг/с.

Среди П.т. самыми крупными и яркими являются: "Кольцо", "Улитка", и "Гантель". См. также: "Сова".