Шиэр шэнсяо-шэнь
("духи животных 12-летнего цикла") -

в поздней китайской народной мифологии: духи годов 12-летнего животного цикла летосчисления. Счёт годов по 12-летним циклам, видимо, появился в Китае в весьма отдалённые времена. В "Шань хай цзине" ("Книга гор и морей", IV-II вв. до н.э.) упоминается потомок Янь-ди, сын бога земли Хоу-ту по имени Е-мин, "породивший годы числом 12". Впоследствии каждый из годов получил обозначение с помощью системы особых, т.наз. циклических знаков (шиэр чжи - "12 ветвей"): цзы, чоу, инь и т.д. (этими же знаками обозначалось и время суток, разделённое на 12 отрезков). Существовала также система счёта по "10 пням" ("ши гань"), которая состояла из набора других десяти циклических знаков: цзя, и, бин, дин и т.д. Сочетанием знаков из этих двух рядов обозначали дни месяца и годы 60-летнего цикла (например, 1-й год 60-летнего цикла назывался Цзяцзы, т.е. "1-й год цзы", и т.д.).

Можно предположить, что соотнесение 12-летнего цикла с животными было заимствовано китайцами от тюрко-монгольских племён сюнну (гунны). с которыми они находились в эпоху Хань (206 до н.э. - 220 н.э.) в непосредственном соседстве. На заимствованный характер этой системы указывает, в частности, несовпадение символики включённых в неё животных с традиционными древнекитайскими представлениями; так, Западу в ней соответствует не тигр (см. Бай-ху), а петух и т.п. К рубежу н.э. в Китае, видимо, сложились и различные связанные с этими животными представления, в соответствии с которыми, например, человек, родившийся в год мыши, не должен был убивать мышей, родившийся в год петуха - есть курятину и т.п. Особо широко эта система применялась гадателями, определявшими по особым таблицам, будет ли благополучной жизнь молодых людей, вступающих в брак. Так, например, юноша, родившийся в год мыши, не должен был жениться на девушке, родившейся в год тигра (допускались лишь нейтральные сочетания, вроде петух и заяц и т.п.).

Постепенно представления о животных, соответствующих года 12-летнего цикла, трансформировались в представления о 12-ти божества цикла, а общее движение китайской мифологии по пути антропоморфизации зооморфных персонажей привело к тому, что уже к эпохе Тан (618 - 907) появляются выразительные зооантропоморфные скульптуры Ш. ш.-ш., на которых все персонажи имеют человечьи тела, но звериные головы (погребальная скульптура VIII в. из пров. Шэньси). В средние века Ш. ш.-ш. получают и соответствующие человеческие имена и фамилии, напр. в энциклопедии Ван Ци "Сань цай тухуэй" ("Собрание иллюстраций, рисующих небо, землю и человека", XVI в.). 12-летний животный цикл распространён не только у китайцев, но и у корейцев и других народов Дальнего Востока и Центральной Азии. Везде он начинается с года мыши. Согласно китайскому мифологическому преданию (пров. Чжэцзян), счёт годов по животным установил Юй-ди.

12-летний животный цикл нашёл отражение в искусстве многих народов. Так, например, в Корее духи животного цикла (Сибиджисин) нередко изображались в виде барельефов на охранных камнях гробниц.